Царь Салтан, остановившись в деревенском доме, был очарован доброй и простой девушкой по имени Аннушка. Он женился на ней, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной её сестры и мачеха тоже оказались во дворце, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они захотели большего и начали плести коварные планы.
Когда царь уехал по делам, они подменили его письмо, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказал ждать своего возвращения, но это сообщение снова было изменено. В итоге царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в открытое море, обрекая на верную смерть.