На Среднем Западе объявился жестокий убийца, нападающий на девушек. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Для расследования привлекают молодого агента Клариссу Старлинг. Ей поручают необычную задачу: встретиться с доктором Ганнибалом Лектером, отбывающим срок за серию чудовищных преступлений. Этот умный и опасный преступник обладает глубокими познаниями в человеческой психологии. Лектер выражает готовность помочь в составлении портрета неизвестного, но ставит свое условие. В обмен на информацию он требует от Клариссы откровенных рассказов о её собственной жизни, её страхах и воспоминаниях.